رمان «تصویر یک زن» اولینبار در سال 1881 منتشر شد. ایزابل آرچر، یکی از قهرمانان زن بزرگ در ادبیات امریکا، به اروپا سفر میکند تا همانگونه که «جیمز» در پیشگفتار کتاب در سال 1908 می نویسد «با سرنوشتش مواجه شود.» نویسنده، خلق این داستان را بدون پیرنگ یا طرحی کلی آغاز کرد و فقط ایدۀ زنی جوان را در ذهن داشت که قصد دارد کنترل زندگیاش را به دست بگیرد. نتیجه، پژوهشی خیالپردازانه دربارۀ زندگی زنی امریکایی است که به خواستگارانش جواب منفی میدهد تا ابتدا استقلال خود را تثبیت و بعد، از آن محافظت کند. اما تلاش «ایزابل» برای دستیابی به این زندگی جدید، زمانی مختل میشود که او مردی جذاب به نام «گیلبرت آزموند» را ملاقات میکند